외부 소리 자극이 없는데도 내 귀에서만 ‘삐’ 소리, 벌레 우는 소리, 물 흐르는 소리 등이 들리는 이명(耳鳴)이 생길 때가 있다. 이명은 그 형태와 원인도 매우 다양하다. 특히 이명 소리가 심장박동처럼 리듬을 타면서 울리는 ‘박동성 이명’은 혈관에 문제가 있다는 신호일 수 있다.

박동성 이명은 귀 근처 혹은 머릿속의 큰 혈관에서 비롯된다. 이명연구회에 따르면 박동성 이명은 주로 머리에서 심장으로 가는 귀 주변 큰 정맥 중 한쪽이 비대칭적으로 큰 경우에 발생한다. 이 정맥 주위의 뼈가 얇아지거나 일부가 결손되면, 혈관을 지나가는 피의 흐름에 와류(소용돌이치는 흐름)가 생긴다. 이로 인해 발생한 소리가 귀에서 감지되면 맥박 소리를 느끼게 되는 것이다.

박동성 이명은 종종 정맥이 아닌 동맥에 의해서도 발생할 수 있고, 동맥·정맥이 연결돼 혈류가 모세혈관을 거치지 않고 두 혈관 사이로 흐르는 동정맥루로 인해 발생하기도 한다. 그런데 혈관 구조에 문제가 전혀 없을 때도 맥박 소리가 들릴 때가 있다. 머릿속 혈압이 증가해서 맥박소리가 귀로 전달되는 경우와 반고리관(몸이 회전하는 것을 감지하는 평형기관)의 뼈에 결손이 있을 때가 그 경우다.

특히 박동성 이명이 생기면 누웠을 때나 특정 방향으로 고개를 돌렸을 때 소리가 더 커져 숙면을 방해하기 쉽다. 소리로 인해 공포심을 느낄 수도 있다. 박동성 이명은 보통 수 주~수개월 내로 사라진다고 알려졌다. 하지만 이보다 오래 증상이 지속된다면 병원을 찾아 검사를 받아봐야 한다.

보통 박동성 이명은 정맥 문제로 생기는 경우가 가장 많기 때문에 측두골 CT 촬영을 통해 진단한다. 동맥 문제를 확인하기 위해 머리 MRI·MRA 검사를 시행하기도 한다. 드물게 뇌혈관 조영술 검사를 진행하는 경우도 있다. 소리 크기가 작아지거나 소실되는 경우도 있기 때문에 우선 경과를 지켜보지만, 동정맥루가 원인인 경우에는 방치하면 큰 문제가 될 수도 있다. 따라서 이비인후과 전문의 상담을 통해 수술 등 적절한 치료를 받는 게 좋다.

한편, 이명은 특히 피로하거나 수면장애가 있을 때, 주위가 조용할 때, 신경이 예민해져 있을 때 심해진다. 따라서 과로를 피하고, 주변이 적막하지 않도록 적당한 소음을 유지하는 게 좋다. 잘 때는 시계나 라디오 소리를 작게 해두면 수면에 도움이 돼 이명이 심해지는 것을 막을 수 있다. 신경을 자극하는 카페인 섭취나 흡연은 자제한다.