위 이미지=산리오의 대표 캐릭터 ‘헬로키티’  / 아래 이미지= 포켓몬 컴퍼니의 ‘포켓몬스터’  © 경향신문

IPX의 글로벌 인기 캐릭터 BT21 망이 가면 속 정체를 공개했다  © 경향신문 

새로운 외형 디자인 및 몰입도 높은 세계관으로 전 세계 팬 사로잡은 캐릭터, 양방향 소통 더해져 강력한 팬덤 구축한다

최근 캐릭터가 주요 소비층으로 떠오른 MZ세대 중심으로 다양한 즐거움과 경험을 선사하는 IP로 주목받으면서, 다양한 브랜드의 수많은 캐릭터가 쏟아져 나오고 있다. 특히 단순히 귀엽고 친근하다는 매력만을 내세운 캐릭터들이 아니라, 트렌드를 반영한 새로운 디자인의 외형과 탄탄한 세계관으로 생명력을 불어넣고 이에 더해 팬들과의 소통으로 스토리를 만들어가는 캐릭터들이 전 세계적으로 주목받고 있다.

MZ세대는 캐릭터의 세계관을 직접 해석하고, 이러한 해석을 SNS에 공유하며, 다음 이야기를 추측해보는 등 몰입하는 모습을 보여준다. 또한 자신의 취향에 맞는 캐릭터에 유대감을 느끼고 팬심으로 끈끈한 관계를 맺기도 하며, 댓글로 세계관에 대해 끊임없이 토론하며 콘텐츠를 소비하는 등 MZ세대만의 새로운 소통 방식으로 세계관 콘텐츠에 열광하고 있다.

구테타마, 마이멜로디, 시나모롤, 쿠로미 등으로 유명한 산리오는 매년 유행하는 패션 및 디자인 트렌드를 반영해 새로운 헬로키티의 모습을 선보이고 있으며, 최근 25년 만에 주인공을 교체하는 새로운 세계관 예고로 화제를 모은 포켓몬 컴퍼니의 포켓몬스터는 정체성을 살리면서 세계관을 지속적으로 업데이트하고 있다. 탄생 이후 지속적인 세계관 확장과 팬들과의 양방향 소통을 통해 전 세계 3천만 팬덤을 보유한 IPX(구 라인프렌즈)의 글로벌 인기 캐릭터 IP BT21은 최근 미스터리 댄싱머신 망(MANG)의 가면 속 얼굴을 6년 만에 최초로 공개하는 등 몰입도 높은 새로운 세계관을 선보이며 팬덤을 확장해 나가고 있다.

■폭넓은 마니아 층 확보한 ‘헬로키티’

디자인 회사 산리오가 1974년 만든 헬로키티는 세상에서 가장 유명한 고양이로 불린다. 보는 이가 자신의 감정을 투영할 수 있도록 표정이 없는 모습으로 디자인되어, 본인의 감정에 따라 다양하게 해석되며 폭넓은 마니아층을 확보하고 있다.

헬로키티가 50년이라는 시간 동안 질리지 않고 사랑을 받을 수 있었던 비결은 시대에 맞춰서 끊임없이 변화해왔기 때문이다. 헬로키티의 캐릭터 디자인은 매년 조금씩 변했는데, 이는 헬로키티의 디자이너 야마구치 유코가 키티가 유행에 뒤떨어지지 않도록 당대 유행하는 색상과 패션을 키티의 디자인에 반영하고 있기 때문이다. 야마구치 디자이너는 도쿄, 신주쿠 등 유행의 중심지를 찾으면서 아이디어를 얻고 계절이나 유행에 따라 헬로키티의 옷을 바꿔 입히기 시작했다. 실제로 산리오는 단조로운 색상의 ‘모노톤 시리즈’ 헬로키티를 선보이며 여성 팬들을 중심으로 폭발적인 인기를 얻었다.

이처럼 새로운 디자인을 통해 전 세계에 팬덤을 구축한 헬로키티는 국내에서도 다양한 협업을 통해 인기를 지속적으로 얻고 있다. 지난 4월 초 블랙핑크 지수와 함께 팝업스토어를 오픈하며 팬들의 관심을 모았다. 2월에는 세븐일레븐과 밸런타인데이를 겨냥해 헬로키티가 포함된 ‘산리오캐릭터즈’ 캐리어를 출시하여 품절 대란을 일으켰으며, 지난 12월에는 넷마블의 ‘머지 쿵야 아일랜드’와 협업해 모바일 게임 구글 플레이 기준 인기 순위 5위를 차지하기도 했다.

■새로운 팬층 유입하는 ‘포켓몬스터’

‘더 포켓몬 컴퍼니’의 포켓몬스터는 풍부한 스토리 및 새로운 세계관으로 세계적인 캐릭터 중 하나로 자리잡았다. 1996년 닌텐도 게임으로 시작한 포켓몬스터는 게임을 넘어 만화, 애니메이션, 영화 등 다양한 미디어 콘텐츠를 선보이며 글로벌 팬들의 마음을 사로잡고 있는 것.

포켓몬스터는 1세대 포켓몬 151마리를 시작으로, 1~2년 주기로 신작을 선보이며 현재 9세대까지 캐릭터마다 다른 모습과 설정을 부여한 포켓몬 1,000마리 이상을 출시했다. 이렇듯 방대한 스토리와 세계관을 선보이면서도 지우와 피카츄를 주인공으로 한 포켓몬스터는 부모와 자녀 세대가 모두 즐길 수 있는 콘텐츠로 자리잡았다. 실제 지난 12월, 25년 동안 주인공으로 활약한 지우가 마지막 대회에서 우승하며 은퇴한다는 소식은 전 세계 SNS 및 커뮤니티에 이슈로 떠오르며 포켓몬스터의 인기를 보여주었다.

한국에서도 1999년 애니메이션으로 처음 방영된 이후, 포켓몬스터는 캐릭터 제품, 게임 등 다양한 모습으로 사랑받고 있다. 지난해 포켓몬스터의 세계관을 그대로 접목하여 띠부씰 수집의 재미를 끌어올린 포켓몬빵이 16년 만에 출시되며 MZ세대들의 편의점 오픈런 사태를 일으켰다. 증강현실을 활용해 원작 게임의 세계관을 현실까지 확장한 포켓몬고의 경우 지난해 12월 구글 플레이가 선정한 ‘2022 올해를 빛난 장수 게임’ 중 최우수 게임에 이름을 올리기도 했다.

■글로벌 대표 캐릭터 IP로 떠오른 ‘BT21’

IPX(구 라인프렌즈)가 방탄소년단과 함께 탄생시킨 글로벌 인기 캐릭터 BT21은 귀여움에 열광하는 MZ세대의 트렌드를 반영한 디자인 외형뿐 아니라, 탄생 시점부터 탄탄한 세계관을 갖추고 팬들과의 양방향 소통으로 스토리를 함께 만들어 나가며 전 세계 3천만 팬덤의 뜨거운 관심을 받고 있다.

BT21은 초기 스케치 디자인부터 각 캐릭터의 성격 및 세계관 설정까지 방탄소년단 멤버들이 개발 전 과정에 직접 참여, 기존 캐릭터와는 차별화된 방식으로 캐릭터들의 스토리와 세계관을 확장함으로써 세계적인 인기 캐릭터 IP로 성장했다. 실제로 BT21은 지난 2019년부터 ‘BT21 UNIVERSE’ 시리즈를 통해, 독창적인 스토리텔링을 기반으로 캐릭터를 지속 성장시키고 세계관을 확장해왔다. 여기에 더 나아가 지난 4월 5일, BT21의 미스터리 댄싱머신 ‘망(MANG)’의 가면 속 진짜 얼굴을 최초 공개, 새로운 스토리와 세계관 확장을 예고하며 전 세계 MZ세대의 관심을 받고 있다.

BT21 캐릭터 중 ‘춤신춤왕’을 맡고 있는 MANG은 BTS의 제이홉이 직접 제작에 참여한 캐릭터로, 스테이지를 종횡무진하는 화려한 댄스 퍼포먼스를 선보여왔지만 핑크빛 하트코 모양의 가면을 쓰고 다녔기 때문에 그동안 망의 진짜 얼굴은 베일에 감춰진 채 미스터리로 남아있었다. 2019년 BT21 유니버스 메이킹 영상을 공개했을 당시 제이홉이 설명한 망의 최종 목표는 ‘유니버스타(UNIVERSTAR)’가 되어 가면을 벗는 것이었는데, 팬들의 응원으로 자신감과 용기를 얻은 망이 드디어 지난 4월 새로운 모습을 공개한 것.

새롭게 공개된 MANG은 빵빵한 볼, 쫑긋 귀가 특징으로 웃을 때 귀여운 하트입을 보여주지만, 무언가에 몰두할 때는 진지한 모습을 보여주며 반전 매력을 선보인다. 망의 정체를 공개한 BT21 공식 유튜브 영상에는 “상상도 못한 망의 가면 속 얼굴이 정말 귀엽고 사랑스럽다. 쫑긋 귀와 빵빵볼, 스카프로 멋을 낸 모습이 너무 취향 저격!”, “‘나작망(나만의 작은 망)’이 어느새 글로벌 스타로 성장해서 새로운 모습을 보여주다니 감회가 새롭다” 등의 댓글이 달리며 뜨거운 반응을 불러일으키고 있다.

이처럼 BT21은 끊임없이 외형 디자인, 스토리 및 세계관을 업그레이드할 뿐 아니라, 팬들이 직접 참여할 수 있는 다양한 온라인 챌린지 등 양방향 소통을 통해 팬들의 충성도를 높이고 있다. 지난 2021년에는 BT21 각 멤버가 직접 운영하는 SNS 계정 @BT21story를 오픈하여 전 세계 3천만 공식 팬덤인 유니스타즈(UNISTARS)와 더욱 적극적으로 소통할 수 있는 창구를 마련했다. 또한, 탄생 5주년을 맞은 작년 12월에는 캐릭터 IP 최초 유튜브 라이브쇼(LIVE SHOW)와 뮤직비디오 공개에 이어, 제페토에서 메타버스 팬밋업을 진행하는 등 팬들과의 소통을 이어가며 기존 캐릭터와는 차별화된 행보를 보여주고 있다.

업계 전문가는 “최근 개성 있는 디자인 외형과 탄탄한 스토리를 갖춘 캐릭터들이 전 세계 MZ세대를 중심으로 한 소비자들에게 주목받고 있다.”라며, “이러한 캐릭터의 인기가 일회성에 그치지 않고 여러 세대에 걸쳐 사랑받기 위해서는 단순한 외모적인 귀여움을 넘어 새로운 스토리를 통한 지속적인 세계관 확장으로 캐릭터에 생명력을 불어넣는 것과 동시에 팬들과의 적극적인 소통으로 견고한 팬덤을 확대해나가는 전략이 필요하다.”라고 말했다.