미국에서 가장 많은 카페인을 소비하는 사람은 정신질환을 가진 성인 흡연자들이라는 연구 결과가 나왔다.

최근 중국 관영 신화통신은 정신과학 전문학술지 ‘정신의학 연구’(Psychiatry Research) 최신호에 발표된 관련 논문에 대해 보도했다.

러트거스대학과 샌프란시스코 캘리포니아 대학의 연구진은 성인 흡연자 248명의 데이터를 분석했다. 이들은 기분이 극과 극을 오가는 양극성 정신 장애와 조현증을 가진 사람과, 아직 정신과 진단을 받지 않은 대조 그룹으로 구성됐다.

분석 결과 양극성 장애를 가진 성인 흡연자들이 커피 등의 카페인을 가장 많이 섭취했고, 그다음이 조현증을 가진 흡연자들이었다. 카페인은 미국에서 일반적으로 사용되는 향정신의약품이며, 각성 및 집중력과 경계심 증진 등의 효과가 있다.

러트거스대학의 질 윌리엄스 이사는 “카페인 섭취와 정신질환의 관계에 대해 몇 가지 이론이 있다”고 설명했다.

그중 하나는 정신질환 흡연자의 흡연량은 정상인의 2~3배에 달하는데, 타르가 체내에 들어가면 카페인의 대사가 더 증대된다는 것이다. 실제로 시뮬레이션에서도 이런 경우에 카페인 흡수량이 더 많았다.

또 카페인의 각성 효과는 아데노신 수용체라 불리는 신경전달물질 작용을 차단함으로써 작동하는데, 정신질환자의 경우 자율신경계 이상으로 카페인을 더 많이 섭취하게 된다는 설도 있다.

한편 정신질환자는 카페인을 과다 섭취할 경우 건강 상태가 나빠질 위험도도 가장 높은 것으로 나타났다. 연구진은 “카페인을 600㎎ 이상 섭취하면 불면증, 불안, 위산과다, 속쓰림, 가슴 통증을 느낄 수 있다”고 밝혔다.

식품의약품안전처가 정한 일일 카페인 최대섭취량은 성인은 400㎎, 임산부는 300㎎, 청소년은 체중 1㎏당 2.5㎎이다. 카페인 400㎎은 일반적인 커피전문점의 아메리카노 3잔에 해당한다.