카카오는 최근 카톡 본연의 기능인 '소통' 서비스에 힘을 주고 있다. 지난해 말 인스타그램 게시물에 '좋아요'를 누르는 것처럼 카톡 프로필에 공감 스티커를 누를 수 있도록 적용했다. 이어 올 3월에는 프로필 배경사진을 이모티콘 스티커로 꾸밀 수 있는 기능을 추가하고, 지난 5월에는 단체 채팅방 '조용히 나가기', 24시간만 콘텐츠를 노출하는 '펑' 등 최근 잇따라 신기능을 선보이고 있다.

이는 카톡이 소통 기능보다 쇼핑·페이·온라인동영상서비스(OTT)에 이르기까지 다양한 기능들을 추가하면서 수익성 강화에 더 집중하는 게 아니냐는 이용자들 비판에 따른 대응으로 풀이된다.

특히 지난해 10월 사상 최장 기간 '카톡 먹통 사태'를 계기로 부정적 반응들이 수면 위로 올라오자 본격 대응하는 것 아니냐는 해석이 나온다. 인스타그램 등 여러 신규 플랫폼의 등장으로 국내에서의 독보적 입지가 점차 흔들리고 있다는 점도 카톡 캐편의 요인으로 꼽을 수 있다. 정보기술(IT) 서비스 특성상 체류시간이 중요한 카카오의 경우 최근 입지가 위협받고 있다.

실제로 빅데이터 기업 '아이지에이웍스'의 모바일인덱스 통계에 따르면 지난 7월 카톡의 월간활성사용자수(MAU)는 4155만8838명으로 1위를 기록했지만, 2위 구글의 유튜브(4115만7718명)와 격차는 40만1120명에 불과했다. 이는 모바일인덱스 집계 이래 역대 최소 격차로, 5개월 연속 MAU 격차가 줄어들면서 지난 5월 50만명대에서 두 달 만에 40만명대로 좁혀진 것이다.

카카오톡과 유튜브의 서비스 형태가 메신저와 동영상 플랫폼으로 각각 다르긴 하지만, 궁긍적으로 사용자들을 플랫폼 안에 머무르게 하는 것이 '핵심'이라는 점에서 서로 영향을 받을 수밖에 없다. 이에 카카오는 지난 5월 '카톡이지 프로젝트'를 통해 사용자 편의성 강화에 초점을 둔 개편을 진행하고 있다. 이를 통해 국내 점유율을 더욱 공고히 하겠다는 전략이다.

홍은택 카카오 대표는 올해 2분기 실적발표 콘퍼런스콜에서 "카카오톡 내 1000만명 이상 매일 방문하는 탭이 3개(친구·채팅·오픈채팅)가 됐고 이용자 체류시간 역시 유의미하게 상승하고 있다"며 "하반기에도 다양한 기능 향상을 통해 카톡 내 5개 탭 모두 매일 1000만명 이상 방문하는 종합 커뮤니케이션 서비스로 거듭날 것"이라고 강조한 바 있다.