뉴스1/ 해녀들이 해산물을 채취하는 모습. /문지연 기자 ©조선일보

제주 해녀들은 일반인들과 달리 저체온증 내성을 높이는 등 특별한 유전적 변이를 가졌다는 연구 결과가 나왔다.

미국 유타대 연구팀은 제주의 해녀와 해녀가 아닌 여성, 한반도 내륙 여성에 대한 비교 실험 연구를 통해 얻은 이 같은 결과를 3일 과학 저널 ‘셀 리포트’(Cell Reports)에 발표했다. 우선 연구팀은 “제주 해녀들은 공동체를 위해 일 년 내내 잠수하는 것으로 유명하다”며 “이들의 놀라운 능력에 영감을 받아 잠수 부담을 견디는 데 도움 되는 생리적 특성이 있는지, 있다면 유전적 적응 덕분인지 훈련 덕분인지 밝히고자 했다”고 그 배경을 설명했다.

연구는 제주 해녀 30명과 해녀가 아닌 여성 30명, 한반도 내륙 출신 여성 31명의 생리적 특성과 게놈을 비교·분석하는 식으로 진행됐다. 전체 참가자들의 평균 연령은 해녀들 나이에 맞춰 65세로 조정했다. 그 결과 제주 여성들은 한반도 내륙 출신 여성과 뚜렷한 유전자 차이를 보였다.

또 제주 여성들은 해녀 여부와 관계없이 잠수에 도움 되는 두 가지 유전자 변이를 가진 걸로 드러났다. 하나는 저체온증에 덜 취약하게 만드는 추위 내성 변이이고, 다른 하나는 이완기 혈압 감소와 관련된 변이다. 두 번째의 경우 제주 여성 33%에서 발견됐으나 한반도 내륙 여성은 7%만이 보유하고 있었다. 연구팀은 “잠수할 때 겪을 수 있는 이완기 고혈압 합병증 완화를 위한 자연선택이 반영된 것일 수 있다”고 설명했다.

차가운 물에 얼굴을 담그고 숨을 참는 ‘모의 잠수’ 실험도 이뤄졌다. 이때 참가자들의 심박수와 혈압을 측정한 결과, 모든 참가자의 심박수가 감소했지만 해녀들의 감소 폭이 다른 이들과 비교해 훨씬 컸다. 해녀들은 분당 심박수가 평균 18.8회 줄어든 반면 해녀가 아닌 사람들은 12.6회 감소했다. 연구팀은 “심박수 감소는 해녀들의 오랜 훈련으로 나타나는 차이일 가능성이 높다”고 했다.

연구를 이끈 멀리사 일라르도 교수는 “전통적인 잠수 집단을 통한 유전적 변화가 제주 전체 주민 건강에 미치는 영향을 알아내는 연구도 진행할 예정”이라며 “그 영향을 더 깊이 규명한다면 임신성 고혈압이나 뇌졸중 같은 여러 질환의 치료제 개발에도 영감을 줄 수 있을 것”이라고 말했다.