연구팀이 중앙아시아 실크로드 인근의 고고학 유적지 12곳에서 발견한 달걀 껍데기 샘플. /네이처 커뮤니케이션스 © 제공: 조선일보 박지민 기자 

지구촌의 중요한 먹거리 중 하나인 가축화된 닭이 고대 중앙아시아에서 사육돼 실크로드를 통해 퍼져나갔다는 연구 결과가 나왔다.

독일 막스 플랑크 지구인류학 연구소(MPIG) 로베르트 N. 슈펭글러 박사 연구팀은 중앙아시아 유적지 12곳에서 발견된 달걀 껍데기를 분석해 닭이 기원전 400년부터 중세 시대까지 중앙아시아 남부에서 사육, 실크로드를 통해 퍼져나갔다는 결과를 얻었다고 밝혔다. 이 연구는 과학 저널 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)에 최근 발표됐다.

그간 닭의 기원과 확산 과정은 유라시아의 가축 역사에서 풀리지 않는 수수께끼 중 하나였다. 연구팀은 기원전 400년부터 서기 1000년까지 중앙아시아 실크로드 인근의 고고학 유적지 12곳에서 수만 개의 달걀 껍데기 조각을 수집했다. 껍질의 단백질 성분을 분석하는 생체 분자 분석을 통해 알의 출처를 확인했다.

그 결과 당시 중앙아시아 남부에서 달걀과 고기를 얻기 위해 가축화한 닭이 사육된 것으로 나타났다. 달걀 껍데기는 우즈베키스탄 부하라와 그 인근 바시테파, 사마르칸트 북부 아프라시아브 등 실크로드를 따라 위치한 중앙아시아 유적지 12곳의 퇴적층에서 다량 발견됐다. 유적지 퇴적층에 달걀 껍데기가 많은 것은 닭들이 평소에 많은 알을 나았고, 이는 달걀 생산을 위해 이미 닭이 사육되고 있었다는 것을 보여준다고 연구팀은 분석했다.

닭의 조상인 적색야계(red jungle fowl)는 1년에 한 번 둥지를 틀고 보통 한 번에 6개 정도의 알을 낳는데, 유적지에서 발견된 다량의 달걀 껍데기는 시기에 관계 없이 알을 많이 낳는 가축화된 닭의 특성을 보여준다는 것이다.

연구팀은 “고고학적 기록에서 계절적 산란 특성이 없는 닭에 대한 증거가 확인된 것은 이번이 처음이며, 이는 가축화로 이어지는 인간과 동물 간의 상호주의적 관계에 대해 더 잘 이해할 수 있는 중요한 단서”라고 했다.