손‧발톱은 미용적 측면뿐 아니라 위생적 측면에서라도 주기적으로 깎아줘야 한다. 하지만 유독 손톱이 발톱보다 빨리 자라 더 자주 깎는 경우가 많다. 손톱이 발톱보다 빨리 자라는 이유가 뭘까?

사람마다 다르지만, 일반적으로 손톱은 한 달에 1.8~4.5mm씩 자란다. 이는 발톱보다 2배 이상 빨리 자라는 수치다. 그 이유는 평소 컴퓨터 타자 치기나 휴대전화 터치 등 손을 더 많이 쓰기 때문이다.

 손톱은 손톱 뿌리 부분에 있는 모체 세포가 죽어 각질이 된 후 밖으로 밀려 나가면서 형성된다. 모체세포는 큰 이상이 없으면 살아 있는 동안 계속 생성된다. 이 세포가 많이 만들어질수록 손톱이 빨리 긴다. 손을 많이 쓰면 손톱 뿌리 부분 자극이 커져 해당 부위로 혈류량이 많아지고, 혈액에는 세포 분열을 촉진하는 영양 성분이 많아 모체세포의 세포분열이 활발해진다. 

실제로 미국 노스캐롤라이나대 연구팀 조사에서 1938년 성인보다 현대인의 손톱 성장 속도가 약 16% 더 빠른 것으로 확인됐다. 그 이유는 단백질이 다량 함유된 육류 섭취가 늘어난 것도 있지만 컴퓨터나 휴대전화 자판 등을 두드려야 하는 작업이 과거보다 늘어난 것도 한 요인으로 추정한다.

손톱의 성장 속도는 나이와도 관련이 있다. 생후에 가장 빨리 자라고 30세를 기준으로 점점 느려진다. 또 겨울보다는 여름에, 밤보다는 낮에 더 빨리 자란다. 햇빛의 양에 따라 손톱 성장에 관여하는 호르몬 분비량이 달라지기 때문이다.

한편 손‧발톱으로 건강 상태를 유추할 수 있다. 영양실조나 빈혈이 있으면 손‧발톱 색깔이 하얗게 변한다. 노란색 손‧발톱은 대부분 곰팡이 감염 때문이다. 보통 손‧발톱 끝이 오므라들고 두께가 얇아지면서 쉽게 부서지는 증상이 함께 나타난다. 또 손‧발톱 아래에 검은색 줄이 생겨 짙어지거나 불규칙한 색깔을 띠면 피부암 중 가장 악성인 흑색종일 가능성이 있어 정확한 진단을 받아야 한다.