이미지투데이. 상추 자료사진/ 상추 속 박테리아, “젊은 대장암 원인”… ‘이렇게’ 먹으면 감염 위험/ 최지우 기자©헬스조선

상추 등 잎채소 속 박테리아가 젊은 대장암 증가의 원인이라는 분석이 나왔다.

영국 이스트앵글리아대 전염병 전문가 폴 헌터 교수는 “잎채소는 대장균 감염의 절반을 차지하며 대장균은 대장암의 잠재적인 원인 중 하나다”라고 말했다. 영국 보건당국에 따르면, 오염된 상추에서 흔히 발견되는 STEC(시가 톡신 생성 대장균) 감염률이 7년 사이 10배 증가했다.

STEC는 다른 대장균보다 감염성과 독성이 높은 변종으로 대장뿐 아니라 신장 등의 장기에 치명적인 손상을 일으킨다. STEC는 ‘콜리박틴’이라는 독소를 생성해 대장암 발병 위험도 높인다. 콜리박틴은 대장 보호막을 뚫고 대장 세포에 도달해 폴립 성장을 촉진한다. 실제로 미국 미주리대 캔자스시티 연구팀이 11개국 대장 종양 DNA를 분석한 결과, 40세 미만 젊은 대장암 환자의 종양에서 콜리박틴이 검출됐다.

잎채소를 통한 STEC 감염 위험이 높은 이유는 뭘까? 영국 이스트앵글리아대 연구팀이 1995~2018년에 상추 등 잎채소와 관련된 35건의 STEC 집단 감염을 분석했다.

그 결과, ▲기후 변화 ▲재배 및 유통 과정에서 관리 부주의 ▲상추 소비량 증가가 원인으로 꼽혔다. 기후 변화로 인한 고온다습한 날씨는 STEC 감염 확산의 주된 원인 중 하나다. 영국보건안전청(UKHSA)이 2022년 성인 250명의 STEC 집단 감염을 분석한 결과에서도 섭씨 40도에 달하는 기온과 높은 강수량이 원인으로 꼽혔다. 높은 온도는 STEC 증식을 도우며 비로 인해 오염된 물이 상추 잎에 튀거나 스며들면 STEC가 전파되기 쉽다. 재배지 인근 동물의 배설물 오염도 문제다. 잎채소는 오이나 토마토 등 지면에서 떨어져 자라는 채소보다 토양 오염으로 인한 균 전염 가능성이 높다.

헌터 교수는 “STEC는 잎채소류에서 흔히 발견되며 특히 상추는 표면이 거칠고 주름이 많아 세척으로 STEC가 제거되기 어렵다”며 “잎채소는 껍질을 벗기거나 조리해 먹는 다른 채소와 달리 생으로 먹는 경우가 많아 더 감염 위험이 높다”고 말했다.

상추를 보다 안전하게 섭취하려면 흐르는 물에 3회 이상 충분히 씻어야 한다. 상추 주름 사이에 낀 세균까지 전부 씻겨나갈 수 있도록 손으로 문지르며 여러 번 꼼꼼히 헹구는 게 좋다. 단순 세척만으로 STEC가 완전히 제거되지 않을 수 있으니 담금물 세척법을 활용하는 것도 효과적이다. 식초를 푼 물에 상추를 1분간 담갔다가 휘저으며 씻는다. 이후 상추를 꺼내 흐르는 물에 30초 정도 헹구면 된다. 헌터 교수는 세척 상추도 한 번 더 세척할 것을 권고한다. 연구팀의 분석에서 미리 씻어 포장된 상품에서도 STEC 감염 사례가 발생했기 때문이다.