흡연자들이 마리화나(대마초)를 피우면 호흡기를 더욱더 손상시킬 수 있다는 연구가 나왔다고 15일(현지시간) CNN이 보도했다.

온타리오의 오타와 대학 방사선학과 조교수이자 연구 주 저자인 지젤 레바 박사는 "대중들은 담배보다 대마초가 더 안전하다고 생각을 한다. 하지만 이 연구는 이것이 사실이 아닐 수도 있다는 우려를 불러일으킨다"라고 밝혔다.

북미 방사선 학회(RSNA)에서 이날 발표한 학회지인 '방사선학'에서는 대마초와 담배를 둘 다 피우는 56명의 흉부 컴퓨터단층촬영(CT) 스캔과 25년 이상 담배를 피운 33명의 애연가들의 폐 스캔을 비교했다.

기존에 폐 질환, 항암 화학 요법 또는 기타 폐 손상 이력이 없는 57명의 비흡연자들의 스캔은 대조군으로 사용됐다.

연구에 따르면 대마초와 담배를 피운 사람들의 약 75%가 폐기종을 앓고 있었다. 아울러 담배만 피우는 흡연자의 약 67%가 폐기종을 앓고 있는 반면, 비흡연자의 5%만이 이 병을 앓고 있었다.

레바 박사는 대마초와 담배 둘 다 피우는 사람들과 담배만 피우는 사람들 간 8% 포인트 차이는 큰 차이로 보이지 않을 수 있지만 이 차이는 유의미하다고 밝혔다.

그는 "이는 담배 하나보다 대마초가 폐에 추가적으로 영향을 미친다는 것을 나타낸다"며 "폐에 구멍과 기도에 염증이 더 많이 생기는 건 대마초와 담배를 둘 다 피워서일까? 아니면 대마초 자체가 이런 영향을 끼치는 걸까?"라는 질문을 던졌다.

또 주목해야 할 점은 대마초 흡연자들의 나이였다. 많은 사람들은 50세 이하였다.

레바는 "이 환자들은 아마도 살면서 흡연에는 비교적 덜 노출되었을 것이다. 하지만 그들이 담배를 더 많이, 더 오래 피운 환자들보다 훨씬 더 아프다"며 "다만 아직 그것이 대마초와 담배를 같이 한 시너지 효과인지 대마초만으로 이런 결과가 나타나는 건지 알 수 없다"고 덧붙였다.

흡연으로 인한 기도 손상은 영구적인 병이 되기까지 오래 걸리지 않는다.

그는 "기도에 나타나는 염증의 초기 단계에서는 되돌릴 수 있다"며 "기도가 두꺼워지고 점액이 보여 담배나 대마초를 피우는 것을 멈추면 염증이 낫는다. 하지만 잘못할 경우 기도의 확장으로 이어지는데 이런 경우 되돌릴 수 없게 된다"고 전했다.

레바는 이 연구에도 몇 가지 한계가 있다고 지적했다. 참가자들이 대마초를 얼마나, 어떻게 피웠는지 등에 대한 정보는 거의 없었다.

그러나 대마초와 담배를 피우는 방식에는 몇 가지 차이점이 있는데 이는 추가 조사에 도움이 되는 단서를 제공할 수 있다. 예를 들어, 담배는 일반적으로 필터가 있는 채로 피우지만 대마초는 그렇지 않다.

레바는 "필터가 없는 조인트(대마초를 종이에 말아 피우는 것)를 피우면 기도에 더 많은 입자들이 들어가 자극해 결국 점액과 염증으로 발전한다"고 밝혔다.

게다가, 담배를 피우는 사람들은 빠르게 숨을 내쉬는 반면에 대마초를 피우는 사람들은 종종 숨을 들이마시고 숨을 참아서 흥분감을 극대화한다.

대마초로 인해 폐 손상이 나타난다는 연구는 이번이 처음이 아니다. 지난 6월 연구에 따르면 대마초 사용자는 비사용자보다 응급실을 방문하거나 입원할 가능성이 22% 더 높은 것으로 나타났다.

2021년의 한 연구에서는 10대들이 담배나 전자담배를 피운 후보다 대마초를 피운 후에 가슴에서 쌕쌕거리는 소리가 나거나 휘파람 소리가 날 가능성이 약 두 배 더 높다는 것이 드러나기도 했다.

© 뉴시스