"배 아파" 알고보니 '이 암' 신호…진단 일주일 만에 세상 등졌다 © 머니투데이 박미주 기자

# 복부에 불평감이 있고 가끔 복통이 있던 A씨(78). 그는 이런 증상에 최근 서울의 한 대학병원을 찾았다 충격적인 소식을 듣게 됐다. 췌장암 말기 진단을 받은 것. 치료할 수 있는 것은 없고 기대 여명은 약 1개월 정도라고 했다. 하지만 불과 암 진단 일주일 만에 A씨는 고인이 됐다.

췌장암은 조기 진단과 치료가 어려워 '암 중의 암'으로 꼽히는 공포의 암이다. 2022년 국가암등록통계에 따르면 2018~2022년 췌장암 진단을 받은 환자의 상대생존율(암 환자가 일반인 대비 5년간 생존할 확률)은 국내 주요 10대 암종 중 가장 낮은 16.5%에 그쳤다.

이런 췌장암 환자 수는 증가세다. 건강보험심사평가원에 따르면 2019년 2만1219명이었던 췌장암 환자 수는 2023년 2만8555명으로 4년 새 34.6% 늘었다.

조기 발견율 10% 이하…흔한 증상은 복통, 초기 증상 없어

서울아산병원에 따르면 췌장암은 초기 증상이 없기 때문에 조기 발견율이 10% 이하로 매우 낮다. 췌장암에서 가장 흔히 나타나는 증상은 복통이다. 황달, 식욕 감소, 체중 감소 등의 증상도 있다.

췌두부암 환자는 대부분 황달이 나타난다. 하지만 췌장의 체부와 미부에 발생하는 췌장암은 초기에 거의 증상이 나타나지 않아 시간이 지나서 발견되는 경우가 많다.

이외에 지방의 불완전한 소화로 인해 기름진 변의 양상을 보이는 지방변 또는 회색변, 식후 통증, 구토, 오심 등의 증상이 있을 수 있다. 당뇨병이 새로 발병하거나 기존의 당뇨병이 악화하기도 한다.

수술 가능한 환자 15% 이하…수술해도 생존기간 13~20개월

췌장암이 발견된 환자 가운데 근치 목적의 절제술은 전체 췌장암 환자의 15% 이하에서만 가능하다. 근치적 목적의 절제술을 받은 환자의 70~80% 정도가 재발해 사망에 이르는 것으로 알려져 있다. 수술 치료를 못 하는 경우 차선책은 항암치료다. 그런데 지난 20여년간 췌장암의 항암제 신약 개발이 다른 암보다 더디다. 췌장암이 암 중에서도 드문 암인 데다, 어떤 항암제를 써도 잘 듣지 않아서다.

환자의 생존기간은 종양의 침범 범위가 근치적 절제가 가능한 경우 평균 13~20개월 정도이고, 약 20%의 환자만이 장기 생존할 수 있다. 종양의 침범이 국소적으로 진행된 경우에는 평균 6~10개월 정도다. 간이나 기타 원격 장기에 전이가 있는 경우에는 평균 생존기간이 약 6개월에 불과하다.

이에 검진과 예방이 중요하다. 췌장암 정기 검진은 일반인보다 췌장암 고위험군에 권고된다. 췌장암 고위험군으로는 △직계가족 중 2명 이상이 췌장암 환자일 때(가족성 췌장암) △어릴 때부터 만성 췌장염을 앓아온 경우(유전성 췌장염) △건강검진에서 췌장에 점액성 낭종(물혹)이 발견된 경우 △당뇨병을 오래 앓을 때가 해당한다. 당뇨병을 오래 앓았는데 갑자기 혈당이 조절되지 않는다면 췌장 검사를 받아볼 필요가 있다.

췌장암이 의심될 때 췌장 전체를 꼭 관찰할 필요가 있다고 판단되면 복부 전산화단층촬영(CT)가 권장된다. 환자에게 조영제 알레르기가 있거나 복부 CT를 찍지 못하는 환자라면 복부 자기공명영상술(MRI)을 대신 선택할 수 있다. 췌장암이 강력히 의심되는데도 CT·MRI로 췌장암이 발견되지 않으면 초음파 내시경이 권고된다.

췌장암 위험인자는 흡연 등…식생활 개선, 운동 등으로 암 예방해야

췌장암은 50세 이상의 고령 남성에서 주로 발생한다. 70세 이상이 되면 1년 사이에 약 1000명당 1명의 비율로 췌장암이 발생한다. 췌장암의 위험 인자로는 흡연(30%), 고열량 식이(20%), 만성 췌장염(4%), 유전적 요소(10%) 등이 있다. 나머지 췌장암의 원인은 아직 분명하게 확인할 수 없다.

췌장암을 예방하기 위해서는 위험 요인으로 알려진 것들을 일상생활에서 피하는 것이 필요하다. 금연, 과일과 채소를 중심으로 하는 식생활 개선, 적당한 운동, 고지방·고열량 식이를 피하는 것이 일상생활에서의 예방법이다.