연하곤란이란 음식을 삼켰을 때 음식이 지나가는 감각이 느껴지거나, 음식이 식도 내에서 내려가다가 지체되거나 중간에 걸리는 것을 말한다. 삼킴장애라고도 불린다. 연하곤란이 있으면 식도 기능에 문제가 생겨 음식물이 기도로 잘 넘어가는데, 질식을 막기 위한 반사작용으로 사레 걸린 듯한 기침이 난다. 이로 인해 음식물을 삼키기 힘들고 목소리도 쉬게 된다. 음식물을 어렵게 삼킨다고 해도 통증이 발생할 수 있다.

연하곤란은 기계적 연하곤란과 운동성 연하곤란으로 나뉜다. 기계적 연하곤란은 삼키는 음식물 등의 덩어리가 너무 크거나 식도가 좁을 때 생긴다. 식도에 염증이 생기거나 주변 조직이 부어오르거나 종양이 생기는 등의 이유로 식도가 좁아질 수 있다. 반면, 운동성 연하곤란은 식도의 연동운동(음식물이 넘어오면 아래로 내려갈 수 있도록 움직이는 것)이 잘 이루어지지 않아 발생한다. 이는 뇌졸중이나 파킨슨 병 등의 신경질환이 있거나 특별한 질환 없이 스트레스로 인한 심리적 상태 때문에 일어날 수 있다.

연하곤란은 근이완제 등의 약물로 치료한다. 식도 부위에 협착이 발생했을 때는 위장관 확장 수술을 시행할 수 있다. 또한 연하곤란이 생겼을 때는 적절한 식이 처방과 재활치료가 필요하다. 음식은 삼키기 쉽도록 갈거나 다져 먹고 환자의 적응 정도에 따라 서서히 일반식을 먹게 한다. 재활치료로는 연하 근육을 자극하는 전기 자극법(Vital stim), 성대 내전운동, 호흡근 강화운동 등을 시행한다. 생활습관을 교정하는 것도 연하곤란 완화에 효과적이다. ▲음식을 자주 소량씩 먹기 ▲술과 커피 피하기 ▲체중과 스트레스 줄이기 ▲취침할 때 머리 부분을 높이기 등이 있다.

한편, 독일 하이델베르크대학 연구팀이 연하곤란에 시달리는 사람들을 대상으로 알약을 잘 넘기는 방법에 대해 소개한 바 있다. 둥근 형태의 알약을 먹을 땐 알약을 혀 위에 올린 후 물병 입구를 입술에 단단히 고정한다. 그 후 고개를 살짝 들어 입안에 물을 채운 뒤 알약을 빨아들이는 듯한 재빠른 동작으로 물과 알약을 삼키면 된다. 캡슐 형태의 알약을 먹을 땐 캡슐을 혀 위에 올린 다음 물을 한 모금 입안에 넣어 입을 다문다. 이후 머리를 가슴 쪽으로 숙인 뒤 허리를 구부리고 물과 캡슐을 동시에 삼킨다. 두 방법 모두 최소 20mL의 물을 마셔야 한다. 연구팀은 "둥근 알약의 경우 밀도가 물보다 높기 때문에 식도와 후두에 붙어 있는 깔때기 모양의 부분인 인두에 약을 넣 는데 집중해야 한다"면서 "캡슐은 물보다 밀도가 낮으므로 입안에서 캡슐이 움직일 수 있기 때문에 머리 위치가 매우 중요하다"고 했다.