갑자기 눈앞이 도는 듯한 어지러운 느낌이 들면, 열에 아홉은 ‘빈혈인가?’ 생각한다. 그만큼 빈혈은 흔한 증상이라 가볍게 생각하고, 별다른 치료를 하지 않는 경우가 많다. 그러나 빈혈은 다양한 질병으로 인한 건강 이상의 신호일 수 있으므로 주의가 필요하다.

◇어지럼증, 무조건 빈혈 아냐

갑자기 어지럼증이 오면 빈혈이라고 생각하기 쉬운데, 어지럼증은 빈혈보다는 다른 질환에 의해 나타나는 경우가 더 많다. 빈혈은 혈액이 인체 조직의 대사에 필요한 산소를 충분히 공급하지 못해 조직의 저산소증을 초래하는 경우를 말한다. 조직에 산소를 공급하는 일은 혈액 속 적혈구가 담당하며, 대개 적혈구 속 헤모글로빈을 기준으로 빈혈을 진단한다. 정작 빈혈은 어지럼증뿐만 아니라 맥이 빨리 뛰고 가슴이 두근거리는 증상, 창백하거나 노랗게 보이는 얼굴, 생리주기 또는 양의 변화 등 다른 증상들이 동반된다.

하지만 위의 증상만을 가지고 빈혈을 정확하게 진단할 수는 없다. 빈혈의 확진은 혈액검사를 통해서 한다. 세계보건기구(WHO) 기준에 따르면 헤모글로빈 수치를 기준으로 ▲6개월 이상 6세 미만 또는 임산부 : 11g/dL ▲6세 이상 16세 미만 또는 성인 여성 : 12g/dL ▲성인 남성 : 13g/dL 이하일 때 빈혈로 진단한다.

대전을지대병원 혈액종양내과 조인성 교수는 "빈혈 여부는 혈액검사만 해도 알 수 있지만, 빈혈이 발생하는 원인 자체가 다양하다"며 "빈혈의 종류도 여러 가지이기 때문에 결과적으로 혈액검사와 함께 빈혈의 원인을 찾는 추가적인 검사가 필요하다”고 말했다.

◇가장 흔한 건 철 결핍성 빈혈

철은 헤모글로빈의 가장 중요한 구성요소이자, 헤모글로빈을 만드는 데 필수적인 무기질이다. 철이 부족하면 헤모글로빈이 만들어질 수 없고 헤모글로빈이 없으면 적혈구가 만들어지지 않으므로 빈혈이 발생한다. 이때 발생하는 빈혈을 ‘철 결핍성 빈혈’이라고 하며, 빈혈 중에서 가장 흔하게 나타난다.

철 결핍성 빈혈이 일어날 수 있는 원인은 크게 세 가지다. 먼저 몸에서 철의 필요량이 증가한 경우다. 이는 미숙아, 영아, 성장기 어린이와 청소년, 임산부에서 흔히 볼 수 있다. 성인이 되기 전까지는 체중이 증가하고 키가 크면서 체내의 철분 요구량이 증가하게 되는데, 음식을 통해 이를 충분히 보충하지 않으면 빈혈이 나타날 수 있다.

임신 중인 여성에서는 태아와 태반을 형성하는 데 많은 양의 철분이 필요하다. 적혈구 총량의 증가, 분만 시 출혈 등으로 인해 철분 요구량이 증가하므로 철분 필요량이 임신 전보다 증가한다.

두 번째로는 위궤양, 치질, 만성적인 위장관 출혈, 월경과다, 암 등에 의해 철분 소실이 증가한 경우다. 조인성 교수는 "성인 남성과 폐경 후 여성에서 철 결핍성 빈혈이 발생했을 경우에는 철분의 필요량이 증가하는 연령이나 상태가 아니므로 원인을 찾는 것이 가장 중요하다"고 말했다.