‘레드와인 두통 증후군’이라는 말이 있을 정도로 유독 레드와인만 마시면 메스꺼움과 두통을 겪곤 한다. ‘케르세틴’이라는 페놀 성분이 두통을 유발한다는 연구 결과가 나왔다.

그동안 레드와인을 마신 후 두통이 오는 원인으로 황화합물(아황산염)과 적포도 껍질에 풍부한 타닌 성분이 지목됐었다. 하지만 이를 뒷받침할 명확한 근거가 없었고, 레드와인과 비슷한 수준의 황화합물을 함유하고 있는 다른 음식들은 두통을 유발하지 않는다는 한계도 있었다. 화이트와인 역시 레드와인과 비슷한 수준의 황화합물을 함유하고 있다. 

인체는 음식물에 있는 단백질을 대사하면서 하루에 약 700밀리그램의 황화합물을 자체적으로 생성하고, 이를 황산염으로 배출한다. 와인 한 잔의 황화합물의 용량은 20밀리그램에 불과하다.

미국 캘리포니아대 데이비스캠퍼스 앤드루 워터하우스 교수, 아프로미타 데비 박사 공동 연구팀은 케르세틴 및 관련 화합물 샘플과 아세트알데히드 분해 효소를 이용해 알코올 대사 과정을 분석했다.

알코올 대사는 두 단계로 이뤄진다. 먼저 에탄올이 아세트알데히드로 전환되는 게 첫 번째다. 그 다음 알데히드 탈수소효소2가 아세트알데히드를 무해한 아세트산으로 변환한다. 얼굴이 붉어지는 사람은 이 두 번째 단계가 느리게 진행되며, 대개 아세트알데히드가 부족하기 때문이다. 동아시아인의 40% 정도가 아세트알데히드 분해효소가 없거나 매우 적은 것으로 알려졌다. 아세트알데히드가 체내에 축적되는데, 이 물질은 약간의 독성이 있으며 숙취와도 관련이 있다.

연구 결과, 레드와인에만 있는 항산화 물질인 케르세틴이 알코올 대사를 방해하고 아세트알데히드라는 독성 화합물을 축적시켜 두통을 유발하는 것으로 나타났다. 케르세틴은 포도 껍질에 존재하는 페놀 화합물로, 레드와인에서 더 많이 발견된다. 이는 레드와인 양조 시 포도 껍질이 발효 과정의 마지막 단계까지 남아있기 때문이다. 케르세틴은 일반적으로 건강에 좋은 물질로 알려졌지만 알코올과 함께 대사가 이뤄지면 문제가 발생할 수 있다. 또한 포도의 케르세틴 함유량은 일조량에 비례해, 고가의 와인에 더 많이 든 편이다.

연구팀은 “케르세틴 수치가 높은 와인과 낮은 와인을 사람들에게 제공하고, 어떤 와인이 두통을 유발하는지 살펴보는 임상시험을 계획 중이다”고 말했다.

이 연구는 국제학술지 ‘사이언틱 리포트(Scientific ReportS)’에 최근 게재됐다.