부정맥은 종류에 따라 증상이나 치료 방법이 다르고 예후에도 차이가 난다. 부정맥은 심장 박동과 관련된 모든 질환을 통칭하는 용어로 느리거나 빨라지는 등 심장이 불규칙하게 뛰는 증상을 포함하는데, 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 우리나라 부정맥 환자는 ▲2019년 39만8497명 ▲2021년 44만2959명 ▲2023년 48만6956명으로 꾸준히 증가하고 있다. 강릉아산병원 심장내과 우영민 교수는 “처음 부정맥을 진단 받으면 어떤 부정맥인지 스스로 확실하게 알고 있어야 하고, 그에 맞춰 생활습관 등을 교정해야 한다”고 말했다.

◇맥박 속도에 따라 분류

심장은 자체적으로 전기신호를 만들어내는 발전소인 동결절이 있는데 여기서 만들어진 전기신호를 심방과 심실에 전달하기 위한 전선이 있다. 전달된 전기신호에 의해 심장은 수축과 이완을 하며 전신으로 피를 보내는 펌프의 역할을 한다. 그런데 여러 이유로 발전소에서 전기신호를 만들어내지 못하거나 신호를 전달하는 전선이 정상적이지 않아 심장박동이 불규칙해지는 부정맥이 발생한다. 정상적인 심장박동은 1분에 60~100회로 정상 박동수보다 낮으면 ‘서맥성 부정맥’, 높으면 ‘빈맥성 부정맥’이다. 빈맥성 부정맥의 경우 운동 또는 긴장 시 맥박수가 올라가기도 한다. 하지만 안정 시에도 맥박이 100회 이상의 현상을 보인다면 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다.

◇다양한 발생원인과 증상

부정맥의 원인은 다양하다. 대표적으로 ▲고혈압 ▲관상동맥이 좁아져 발생하는 허혈성 심장질환 ▲심장판막에 문제가 생기는 판막질환 ▲심부전 등이 있다. 이외에 나이도 중요하게 작용한다. 나이가 들면서 심장조직이 같이 노화해 부정맥이 발생 위험이 증가한다.

부정맥은 종류마다 증상이 달라 정확한 진단 없이 질환의 종류와 심각한 정도를 파악하기 어렵다. 만약 ▲안정 시에도 가슴 두근거림 ▲가슴 답답함 ▲숨이 차고 쓰러질 것 같은 느낌 ▲중간 중간 맥박이 빠지는 느낌 ▲심장이 쿵 내려앉는 느낌 등의 증상이 있다면 병원 진료를 받아보는 것이 좋다. 우영민 교수는 “근래 몸이 붓고 체중이 증가하면서 똑바로 누워서 자기 힘든 증상이 있다면, 부정맥으로 인해 심장 기능이 저하된 것일 수도 있어 병원을 방문하는 것이 좋다”고 말했다. 그는 “증상이 있어도 막연한 불안감에 의해 병원을 내원하지 않는 사람도 있다”며 “적절한 치료시기를 놓치지 않는 것이 좋다”고 말했다.

◇부정맥 진단법

본인 목(경동맥)이나 손목(요골동맥)에 손가락을 갖다 대 맥박을 측정하는 자가진단법이 있지만, 가장 중요하고 정확한 검사는 병원에 내원하여 심전도 검사를 받는 것이다. 심전도는 몸에 전극을 붙여 심장 내의 전기 흐름을 확인하는 검사다. 그런데 부정맥은 대부분 검사하기도 전에 짧게 지나가기 때문에 증상이 확인되지 않는 경우가 많다. 이런 경우는 하루, 이틀 또는 1~2주 동안 검사 기계를 몸에 부착해 심전도를 기록하는 ‘홀터 검사’를 시행한다. 부정맥이 의심되지만, 지속적인 검사에도 확인이 불가하다면 심전도를 기록할 수 있는 ‘루프 레코더’라는 작은 기계를 심장 쪽 피부 밑에 이식하기도 한다.

최근 스마트워치가 대중화됨에 따라 부정맥이라고 알람이 울려 병원을 방문하는 사람이 늘어나고 있다. 스마트워치로 부정맥을 진단하는 것은 일부 도움이 되기도 하지만 100% 질병의 진단으로 이어지지는 않는다. 우영민 교수는 “스마트워치에서 확인하는 부정맥 중 가장 도움을 많이 받는 질환은 빠른 맥의 형태로 불규칙한 맥박을 일으키는 심방세동이다”라며 “증상이 없던 환자가 워치를 통해 질환을 확인하게 되어 치료를 빨리 시작하는 경우에는 뇌졸중 같은 합병증을 줄일 수 있어 도움이 되기도 한다”고 말했다. 이어 그는 “하지만 스마트워치가 100% 맞지는 않고 기계마다 알고리즘이 달라 진단목적으로 사용하기에는 아직 부족한 면이 있다”고 말했다. 만약 스마트워치가 부정맥이라고 알리면 병원에서 의사와 상의해 질병이 맞는지 기계가 잘못 읽은 것은 아닌지 확인해야 하고 필요한 경우 추가검사를 받는 게 좋다.

◇부정맥 치료법

맥박이 느린 서맥성 부정맥은 심장 안에 기계를 넣는 인공심박동기 또는 이식형 제세동기 삽입 술이 시행된다. 인공심박동기는 심장박동이 일정 수준 이하로 감소하면 전기 자극을 줘 심장근육을 수축하게 해 최소한의 맥박을 유지하도록 돕는다. 이식형 제세동기는 추후 치명적인 부정맥이 발생할 가능성이 높거나 발생한 환자의 재발 방지를 위해 사용된다. 맥박이 빠르거나 불규칙한 경우는 약물치료가 이루어지고 약물에 반응이 없다면 고주파 전류로 심장의 비정상 조직을 파괴하는 ‘전극도자 절제술’, 심장에 직류 전기충격을 가해 리듬을 재시작시키는 ‘심율동전환술’과 같은 시술이 진행된다.

◇일상 속 예방법 

부정맥을 예방하려면 흔히 말하는 생활 속 건강 수칙을 준수해야 한다. 고혈압, 당뇨병, 비만 같은 기저질환 관리가 필요하고 부정맥의 원인이 되는 흡연과 음주는 피해야 한다. 적절한 유산소 운동을 통해 심장 건강을 유지하는 것이 좋다. 부정맥의 가장 대표적 질환인 심방세동의 경우, 일주일에 150분 정도 걷기운동이나 70분 정도의 달리기 같은 강한 유산소 운동이 권장된다. 단, ▲급사 가족력이 있거나 ▲반복적인 실신 ▲운동 중 증상 악화가 있었다면 의료진과 운동 범위를 상의해야 한다. 겨울철에는 따뜻한 실내운동이 권장되지만 피치 못하게 야외운동을 하는 경우 옷을 꼭 따뜻하게 입고 날씨가 포근한 날 하는 것이 좋다. 급작스럽게 차가운 공기에 노출되면 말초 혈관이 수축해 혈압과 맥박이 오르기 때문이다.