영국 에식스대 연구팀이 20~40세 성인 38명을 8주간 추적 관찰했다. 참여자들은 모두 동일한 식단을 따랐고 1주일에 세 번 30분 동안 달리는 유산소 운동을 했다. 

연구팀은 혈액 검사를 통해 참여자들의 DNA를 분석했다.

분석 결과, 14개의 유전자가 신진대사 조절과 연관이 있었고 연구팀은 이 유전자들을 ‘마른 유전자’로 정의했다. 그중, PPARGC1A 유전자는 신진대사를 활성화해 체중 감량 효과가 가장 뛰어났다.

마른 유전자가 많은 사람일수록 운동 후 체중 감량 효과가 컸다. 마른 유전자가 가장 많은 사람은 8주 후 평균 5kg를 감량했고 그렇지 않은 사람은 평균 2kg를 감량했다.

연구팀의 이전 연구에서는 체지방량을 늘리는 유전자를 밝혀낸 바 있다. 연구팀이 영국인 20만 명을 분석한 결과, 멜라노코르틴 4 수용체(MC4R) 돌연변이가 있으면 과식할 가능성이 높아 체중이 최대 17kg 늘어났다. 정상 MC4R 유전자는 체내에 축적된 지방량에 따라 뇌 식욕 중추에 신호를 보내 식사량을 조절하는 기능을 한다. MC4R 돌연변이가 있으면 뇌는 우리 몸에 실제보다 더 적은 양의 지방이 저장돼 있다고 느껴 더 많이 먹도록 신호를 보내고 결국 지방이 쌓여 체중이 늘어난다.

연구팀은 “개인의 체질량 변화가 대체로 그들의 특정 유전자에 의해 결정된다는 것을 밝혀냈다”며 “추후 마른 유전자와 그 대립 유전자가 신체 반응에 어떻게 영향을 미치는지 추가 분석해 비만이 급증하는 현대 사회에 대한 하나의 해결책을 제시할 것”이라고 말했다.

단, 마른 유전자가 많은 사람이라도 운동, 식습관 조절 등 생활방식의 변화 없이는 효과적인 체중 감량이 불가능하다. 연구팀은 “마른 유전자가 그 잠재력을 발휘하기 위해서는 생활습관 변화가 필수”라며 “특히 운동은 체중 관리뿐 아니라 심혈관, 정신 건강 개선에 이르는 등 다양한 효과가 있어 건강을 위해 꼭 실천하는 게 좋다”라고 말했다.

한편, 이 연구 결과는 ‘Research Quarterly for Excercise and Sport’에 최근 게재됐다.