배경과 분간이 안 되는 흐릿한 글자를 구분하는 능력이 명암 민감도다. 이 능력이 떨어지면 치매 가능성이 높아진다. 이하 그래픽 이가진·박지은 

요즘 흐릿한 숫자가 배경에 숨어 있는 테스트가 동영상 사이트나 SNS에 부쩍 많이 보입니다. ‘이게 잘 안 보이면 치매일지도 모릅니다’하면서 겁을 주는데요. 조심스럽게 말씀드리자면 이거 신빙성이 있습니다.

우리나라에서 흔히 하진 않지만, 이건 시력 검사의 일종인 명암 민감도 검사와 비슷합니다. 배경과 명암 차이가 크지 않은 흐린 글자를 구분하는 능력이죠. 실제로 한 연구에선 명암 민감도 검사에서 낮은 점수를 받은 사람들은 치매 발병률이 무려 31%나 높았습니다.

묵인희 치매극복연구개발사업단장은 “망막 세포가 명암을 읽어서 감각 신경으로 이어주고, 거기서 기억 저장으로 이어진다”며 “그게 잘못되면 감각 신경으로 이어지지 않으면서 치매 발병에 영향을 준다”고 설명합니다.

그렇다고 시중에 돌아다니는 테스트에 실패했다고 낙담하실 필요는 없습니다. 실제 검사는 조명이 잘 갖춰진 환경에서 진행되니까요.

이렇게 시력은 치매와 강한 상관관계가 있습니다. 영국 노퍽에서 실시된 실험에선 눈앞에 나타나는 형태를 재빨리 인지하는 능력이 떨어질수록 치매 발병이 높았습니다. 연구팀은 무려 치매 진단 12년 전에 치매 발병을 예측했다고 했죠.

단순히 눈이 나쁜 것도 치매 위험성을 높입니다. 여러 연구에서 시력이 0.5보다 낮아도 치매 위험이 올라갔으며, 0.2보다 낮으면 치매 위험을 크게 높였습니다. 하지만 안경이나 렌즈로 시력을 교정하면 치매 위험을 건강한 눈 수준으로 지킬 수 있었습니다.

안과 질환이 있어도 치매 위험이 높아졌습니다. 황반 변성, 녹내장, 백내장 같은 질병은 치매 위험을 높입니다. 하지만 백내장 같은 질병이 있더라도 수술을 받으면 치매 위험이 낮아졌습니다.

따라서 시력을 지키려면 우선 매년 안과 검진을 성실히 받아야 합니다. 녹내장, 백내장, 항반 변성의 가능성을 미리 파악해 대비하는 겁니다. 수술이 필요하다면 미루지 말고 빨리 받는 게 치매를 예방하는 방법입니다.

또 안경이나 렌즈가 불편하더라도 시야를 흐릿하게 두는 건 바람직하지 않습니다. 적어도 0.5 이상의 교정 시력을 확보해야 치매를 쫓아낼 수 있습니다. 집 안의 조명이 어두워서 사물의 분간이 힘들다면 조금 밝게 하는 게 좋습니다.

여기에 ‘사카드 훈련’이 도움이 될 수 있습니다. 눈을 좌우로 빨리 움직여서 뇌의 기능을 강화하는 훈련입니다. 여러 연구에서 눈동자의 빠른 수평적 움직임이 회상적 기억력을 향상하는 것으로 나타났습니다.

이런 안구 훈련은 정신 질환에도 실제로 쓰이고 있습니다. EMDR(안구운동 민감소실 재처리 기법)이라는 방법은 환자의 눈앞에 펜 같은 걸 왔다갔다 하면서 눈으로 따라가게 하는 치료법입니다. 그러면 예전 기억을 회상하거나 기억을 더 공고히 하는 효과가 있습니다.

이는 반구 간 상호작용이 활발해지기 때문입니다. 시각 정보는 서로 교차해 뇌에 저장됩니다. 오른쪽 눈이 본 시각 정보는 좌뇌로, 왼쪽 눈이 본 시각 정보는 우뇌로 갑니다. 그러면서 상호작용이 저절로 일어나게 돼 자극이 일어나는 거죠.

눈을 마음의 창이라고 합니다. 실제로도 그 창이 흐려지면 우리 마음과 정신을 관장하는 뇌도 흐려질 수 있습니다.