[사진=Freepik]/김혜인 기자 ©조세일보

파킨슨병은 중추신경계에서 도파민 분비가 감소하면서 발생하는 대표적인 퇴행성 뇌 질환이다. 손 떨림이나 느린 움직임 등으로 시작해 점차 전신에 영향을 미치며 신체 기능 전반을 떨어뜨린다. 주로 60세 이상에서 발병하며 유전적 요인이나 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 현재로서는 완치 방법은 없으며 약물 치료와 재활 치료를 통해 증상을 관리하는 것이 주된 치료 방식이다.

파킨슨병은 고령 인구가 증가함에 따라 발생 빈도도 늘어나고 있다. 통계에 따르면 60세 이상 인구의 약 1%, 85세 이상 인구의 약 5%가 이 질환을 앓고 있으며 남성이 여성보다 발병률이 더 높은 것으로 확인됐다. 발병 시기에는 개인차가 있으나 대부분 점진적으로 진행되며 환자들은 초기에는 단순한 노화 증상으로 오인하기 쉽다.

파킨슨병의 주요 증상은 '떨림'과 '느림'

파킨슨병은 신체의 한쪽에서 떨림이 먼저 시작되는 경우가 많다. 이는 손이나 팔에서 나타나는 것이 일반적이며 휴식 중에도 떨림이 발생할 수 있다. 대표적인 형태로는 엄지와 검지를 문지르듯 움직이는 동작이 반복되는 경우가 있다.

운동 속도가 전반적으로 느려지는 '운동 완서'도 흔한 증상이다. 이는 걸음걸이에 영향을 주며 발을 끌 듯 걷는 모습으로 이어지기도 한다. 움직임이 둔해지는 만큼 일상생활에도 불편함이 커진다. 근육 경직과 통증을 수반하는 경우도 많으며 이는 신체 일부의 움직임 제한으로 연결된다. 자세가 앞으로 구부정해지고 균형을 잃기 쉬워 낙상의 위험도 커진다.

음성 변화도 파킨슨병에서 흔하게 나타나는 증상 중 하나다. 말투가 단조롭고 목소리가 작아지며 발음이 불분명해질 수 있다. 말을 시작하기 전에 머뭇거리는 현상도 관찰된다. 이외에도 글씨가 작아지고 쓰기 어려워지는 증상, 삼킴 장애, 침 흘림, 수면장애, 배뇨나 배변의 어려움, 정서적 불안정 등 다양한 증상이 동반될 수 있다.

약물과 수술, 재활 치료까지…관리 중심의 치료법

현재 파킨슨병의 치료는 증상 조절에 중점을 둔다. 가장 널리 사용되는 약물은 레보도파다. 이 약물은 뇌에서 도파민 생성을 도와 운동 기능을 개선하지만 메스꺼움, 저혈압, 수면 장애 등의 부작용이 있을 수 있어 카비도파와 함께 복용되는 경우가 많다. 이 외에도 도파민 수용체 작용제, MAO-B 억제제, COMT 억제제, 아만타딘, 항콜린제 등 다양한 약물이 병용 사용된다.

약물 치료만으로 효과가 제한적인 경우에는 뇌심부 자극술이 고려된다. 이 수술은 뇌에 전극을 삽입해 전기 자극을 주는 방식으로 떨림이나 운동 장애를 완화시키는 효과가 있다.

재활 치료 역시 중요한 치료 방법 중 하나다. 물리치료와 작업치료는 신체 기능을 유지하고 향상시키는 데 도움이 되며 언어치료는 말하기와 삼키기 어려움을 줄여준다. 운동과 균형 잡힌 식단은 치료와 병행할 때 좋은 효과를 낼 수 있다.