작전 배치 기간이 300일을 넘긴 미국 항공모함 '제럴드 R. 포드'호가 며칠 내로 중동을 떠나 미국으로 귀항할 예정이라고 미국 일간 워싱턴포스트(WP)가 29일(현지시간) 보도했다.

이는 약 4천500명인 포드호 승조원들에게는 반가운 소식이지만, 미국과 이란 사이의 평화 협상이 교착 상태에 빠진 가운데 미국이 이란을 상대로 압박을 가할 수 있는 전력이 줄어든다는 지적이 나온다.

현재 미국이 중동에 배치한 항공모함은 3척이다.

'조지 H. W. 부시'호와 '에이브러햄 링컨'호는 아라비아해에서 이란 항구들에 대한 해상 봉쇄 임무를 수행중이며, 포드호는 홍해에 배치돼 있다.

이 항공모함들은 모두 각각 다른 여러 군함과 항공기들이 다수 딸린 '항공모함 전단'의 일부로 운영된다.

미국은 해상 봉쇄를 통해 이란에 호르무즈 해협 재개방과 핵 포기를 강제하려고 하고 있다.

포드호가 정확히 언제 미국을 향해 출발할지는 명확히 알려지지 않았으나, 한 당국자는 5월 중순께면 버지니아주 노퍽 해군기지의 모항으로 돌아와 있을 것으로 내다봤다.

작년 6월 24일 노퍽항을 떠난 포드호의 이번 작전 배치 기간은 29일까지 연속 310일(출항일 포함)에 이르며, 이는 현대 미국 항공모함 가운데 최장 기록이다.

기존 연속 배치 기록은 2019년 4월 1일부터 2020년 1월 20일까지 링컨호가 세운 295일(출항일과 입항일 포함)이다.

포드호는 당초 유럽 순항 목적으로 출항했다가 작년 10월에는 베네수엘라 군사작전을 위해 카리브해에 투입돼 베네수엘라 석유 수출 봉쇄 작전과 올해 1월 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 생포 및 압송 작전을 지원한 데 이어, 대이란 작전을 위해 중동으로 이동했다.

제2차세계대전 종전 후 현대 미국 항공모함의 통상적 배치 기간은 6∼7개월이며 이는 정비를 감안해 정해진 것이다.

포드호의 연속 배치 기간은 그보다 훨씬 길며, 함정 피로도가 심각하게 누적돼 대대적 수리가 필요한 상태다.

작전 투입 후 포드호는 화장실 배수 시설에서 반복적으로 고장을 겪고 있으며, 올해 3월에는 세탁실에서 불이 나 대형 화재로 번지고 일부 승조원이 부상했다.

무리한 장기 배치로 포드호를 당분간 사용하지 못하게 됐을뿐만 아니라 유지보수를 담당하는 조선소의 수용 능력에도 한계가 있으므로 다른 군함들의 정비 일정에도 문제가 생길 수 있다는 지적이 나온다.

29일 열린 미국 연방의회 청문회에서는 여러 의원이 포드호의 배치 장기화에 우려를 표명하면서 피트 헤그세스 국방부 장관을 추궁했다.

헤그세스 장관은 "힘든 의사결정 과정을 거쳐 (배치 기간을) 연장했으며, 해군과의 협의를 거쳤다"고 말했다.