국민의힘 이상민 의원은 13일 한 라디오 인터뷰에서 한 전 위원장의 전대 출마 가능성에 대해 “제가 직접 들은 것은 아니지만 미루어 짐작해보면 ‘딱히 안 나간다’는 것은 아닌 것 같다”며 “(출마로)마음이 기울지 않았나 하는 생각이 든다”고 말했다. 한 여권 인사는 “한 전 위원장의 측근들이 전대 준비에 돌입한 것으로 안다”고도 했다. 한 전 위원장이 지난 주말 서울 서초구의 한 도서관에서 책을 읽는 모습을 보이고, 지난 12일에는 원희룡 전 국토교통부 장관과 회동을 하는 등 부쩍 외부 활동을 늘리는 것도 이런 관측을 더한다. 당내에서는 보수 팬덤이 두터운 한 전 위원장이 전대에 등판할 경우, 당선이 유력하다는 시각이 적지 않다. 현행 전대 룰(100% 당원 투표)대로 해도 한 전 위원장이 다른 주자들을 여유 있게 따돌린다는 여론조사 결과도 있다. 만약 한 전 위원장이 총선 참패 책임론에도 불구하고 당권을 쥐는 데 성공할 경우, 그 이후 이어질 대선가도에서 상당한 유리한 고지를 점할 것이라는 예상이 나온다.

이에 당내 대권주자들도 총선 책임론을 고리로 한 전 위원장을 행보를 바짝 경계하는 모습이다. 유력 대권주자인 오세훈 서울시장은 지난 9일 기자간담회에서 한 전 위원장의 당권 도전과 관련, “본인이 알아서 할 일”이라면서도 “이번 선거는 프레임 전쟁에서 졌다. 야당의 정권 심판론은 예측 가능한 선거 전략인데, 오히려 ‘이조심판론’으로 심판론 안으로 스스로 걸어 들어갔다”고 말했다. 한 전 위원장이 주도한 ‘이조심판론’ 총선 캠페인을 비판하면서 우회적으로 한 전 위원장의 당권 도전에 대한 부정적 시각을 드러낸 것으로 풀이된다. 홍준표 대구시장은 지난 10일 페이스북 글에서 지난 대선 당시 윤석열 후보와의 경선을 언급하면서 “그 당시 (내가)민심에서는 10%이상 앞섰으나 당심에서 참패하는 바람에 후보 자리를 내줬던 것인데, 또다시 ‘갑툭튀’가 나타나면 안된다”며 한 전 위원장에 대한 자신의 연이은 비난이 대권 도전을 염두에 둔 행보라는 점을 분명하게 드러냈다.

이에 따라 최근 언급되기 시작한 당헌상 ‘당권·대권 분리’ 규정의 개정을 둘러싼 당내 논쟁도 한층 치열해질 전망이다. 당 대표 등이 대선 1년 반 전에 사퇴토록 한 규정이 완화되면 차기 당 대표의 대선주자로서 입지는 한층 단단해질 것으로 예상되기 때문이다. 일단 황우여 비상대책위원장은 얼마 전 해당 규정을 개정하자는 당내 일각의 목소리에 대해 “20년 된 전통이어서 신중하게 생각해야 한다”고 말했다.