19일 ‘1호 탈북 외교관’인 고영환 통일부 장관 특별보좌역은 중국 일대 복수의 탈북민 등을 통해 이 같은 내용을 파악했다고 동아일보에 전했다. 고 특보에 따르면 노동자를 중국에 파견한 북한 국방성 산하 복수의 회사들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 북중 간 왕래가 단절된 2020년 이후 중국 측이 지급한 임금 중 북한 노동자 몫에 해당하는 금액까지 ‘전쟁 준비 자금’ 명목으로 북한에 보냈다. 북한 회사들이 “코로나19가 진정되면 북한으로 귀국할 때 노동자가 받아야 할 돈을 한꺼번에 지급 하겠다”고 했으나 실제론 이 돈을 본국에 송금한 상태였다는 것이다.

지난해 하반기 북중 왕래가 재개되면서 이 같은 사실을 파악한 노동자들은 이달 11일부터 조업을 거부했다고 한다. 파업은 지린성 내 복수의 의료 제조, 수산물 가공 하청업체 공장들로 확대된 것으로 알려졌다. 북한 노동자들이 북한 간부를 인질로 삼거나 기계를 파괴하는 폭동까지 벌인 것으로 고 특보는 설명했다.

북한 지도부는 이를 ‘특대형 사건’으로 지정해 주선양 북한 총영사와 국가보위성 요원을 급파해 임금을 즉시 지불하는 조건으로 사태를 수습했고, 15일경 시위와 폭동이 잦아들었다고 한다. 고 특보는 “해외파견 노동자들의 대규모 폭동은 이례적인 일로 과거 김정일 때도 유사한 불만들이 있었으나 본국에서 관료를 파견해 이를 잠재웠던 것으로 안다”고 전했다. 북한 노동자들에게 지급해야 할 돈이 고갈돼 시위가 언제든 다시 일어날 수 있다는 관측이 나온다.

북한의 노동자 해외 파견은 유엔 안전보장이사회 결의 위반이나 코로나19로 국경이 봉쇄되면서 중국, 러시아 등에 수 만 명의 북한 노동자가 남아 있다. 이들은 공장과 건설 현장에서 휴가 없이 매일 15시간 이상 노동을 하면서도 임금의 대부분을 정권 상납금으로 보내는 등 열악한 여건에 처해있는 것으로 전해졌다.

국가정보원은 이날 관련 내용에 대해 “해외에 파견된 북한 노동자들의 열악한 생활 여건으로 말미암아 다양한 사건·사고가 발생하고 있어 관련 동향을 주시하고 있다”고 밝혔다.